Effet placebo

Prendre une gélule sans principe actif, et se sentir mieux ensuite : c'est l'effet placebo. Il est réel, il se mesure, et il n'a rien d'imaginaire. L'attente d'un soulagement modifie l'attention portée aux symptômes, et parfois la perception de la douleur elle-même.

Il agit surtout sur ce qui se ressent : douleur, fatigue, sommeil, humeur. Beaucoup moins sur ce qui se mesure indépendamment de la personne, comme un taux sanguin ou la taille d'une lésion.

Deux phénomènes s'y ajoutent souvent, et se confondent avec lui.

Le retour à la normale. On essaie rarement quelque chose un jour où tout va bien. On s'y met quand la fatigue est au plus haut, c'est-à-dire au moment où, statistiquement, les choses ont le plus de chances de s'améliorer d'elles-mêmes.

Le temps qui passe. Une bonne partie des maux courants disparaissent seuls. Ce qui se produit après n'est pas forcément produit par.

C'est toute la raison d'être du groupe témoin dans un essai contrôlé randomisé : le groupe qui reçoit le placebo s'améliore lui aussi, souvent nettement. Ce qu'on cherche à mesurer, c'est ce que le traitement fait en plus de cela.

Ressentir un effet ne prouve donc pas qu'un produit agit. Cela ne veut pas dire non plus que le soulagement n'était pas réel.